螢光色的一生

善喻

科學的靈感，從何而來 ？ 2008年諾貝爾化學獎得主之一查爾菲 (Martin Chalfie)，近日在港大分享他的科研之路。他說要有無盡的好奇心，更千萬不要低估看似無用的知識。

1989年，查從水母提取綠色螢光蛋白（Green Fluorescent Protein: GFP）， 成功轉殖到大腸桿菌中。這項研究非同小可，因為大多數蛋白質都是無色透明的，並且微小得連顯微技術也難以觀察。但通過GFP與不同物種的蛋白連結，成為一種螢光報道基因，讓科學家實時追蹤細胞內目標蛋白的轉變。這對日後研究癌症、腦退化、愛滋病等起了關鍵作用。

查的創獲，原來是有賴下村脩畢生對生物發光的着迷。下村生於1928年，經歷二戰，親睹原子彈爆發。1955年在名古屋大學當實驗室助理，研究海螢火蟲。這名小小助理的研究， 後來得到普林斯頓大學F. Johnson教授的賞識，獲邀到美國研究水母為什麼能發光。他在1961年發現了水母細胞的GFP，但這個發現却沒有引起很大的迴響。水母綠螢光， 美則美矣，但美麗何用？但下村毋失毋忘初心，花了19個夏天從東岸走到西岸，平均每天要處理3000多隻。他在普大20年，卻一直只是個博士後研究員。約30年後，這世界才看到GFP光芒的「用處」。 再過20 年，下村80歲，終與查和錢永健同獲諾貝爾化學獎。

下村畢生低調，不求聞達。他曾說：動物身上的螢光幫助他跨越黑暗的童年，螢光令他相信總會找到所要的夢。

但你、我又會否支持這看似無用的螢光夢追尋呢?

明報 《法政隨筆》

29.8.2024